Superada la fase de grupos, el submarino afronta el sorteo de dieciseisavos como cabeza de serie a la espera de conocer su rival. Conozcamos mejor los posibles equipos contra los que se puede enfrentar.
Tras unas temporadas en las que el Villarreal, a pesar de tener un grupo asequible, solo conseguía clasificarse como segundo, este año a logrado el pase a dieciseisavos de final como líder de grupo. Esto significa que se asegura ser cabeza de serie en el sorteo y evitar así los rivales en teoría más fuertes, como los cuatro mejores terceros de Champions que caen a la Europa League.
El sorteo, que se celebrará el lunes 11 de diciembre a las 13:00 (justo después del de Champions League), ofrece algunos condicionantes para los equipos implicados. A diferencia de la máxima competición europea, la Europa League, en dieciseisavos no permite que se enfrenten entre ellos equipos de la misma federación, por lo que la Real Sociedad queda descartada como posible rival del submarino, de la misma manera que el Astaná, por haber estado enmarcado en el mismo grupo que el conjunto groguet.
De esta forma, son catorce los equipos a los que se puede enfrentar el Villarreal, diez segundos clasificados de la Europa League y cuatro procedentes de la Champions League.
Los conjuntos que vienen de caer en la máxima categoría son el Celtic, Borussia Dortmund, Nápoles y Spartak de Moscú.
- Celtic FC. Viejos conocidos del Villarreal y hermanados con su afición, los escoceses solo han conseguido una victoria en la fase de grupos. Es un rival asequible y un partido de buenos recuerdos para los aficionados.
- Borussia Dortmund. Encuadrado en el grupo del Real Madrid, los alemanes solo han logrado dos empates. A pesar de su fragilidad defensiva, en ataque tienen mucha pólvora, por lo que es un rival a evitar.
- SSC Napoli. Aunque el Villarreal ya sabe que es enfrentarse a ellos en eliminatoria de Europa League y ganar, no es deseado en absoluto. A pesar de su discreta actuación en Champions, están intratables en liga: solo una derrota y a un punto del líder. Equipo a evitar por completo.
- FC Spartak Moskva. Encuadrado en el grupo del Sevilla, los rusos estuvieron vivos hasta la última jornada, en la que cayeron contundentemente 7-0 ante el Liverpool. Difíciles de batir en casa (ganaron 5-1 al Sevilla), son bastante más débiles a domicilio. Más que por su nivel, interesa evitarlos por el viaje y el partido en Moscú en febrero.
De los 12 equipos clasificados en segunda posición en la Europa League, recordemos que no puede enfrentarse al Astana ni Real Sociedad, de manera que los posibles rivales serán AEK Atenas, Estrella Roja, Steaua, Copenhague, Ludogorets, Lyon, Marsella, Niza, Östersunds y Partizan.
- AEK Athens FC. Clasificados en la última jornada, solo una victoria en la fase de grupos y cinco empates. Rival asequible por nivel, pero con el hándicap del ambiente siempre hostil de los campos griegos.
- FK Crvena Zvezda (Estrella Roja). Uno de los dos conjuntos de Belgrado, ha realizado una fase decente, con dos victorias y tres empates, logrando sacar un punto en el Emirates Stadium ante el Arsenal. Rival asequible para el submarino.
- FC Steaua Bucaresti. Rival del Villarreal en la pasada temporada en fase de grupos, los rumanos han logrado tres victorias y un empate, pero en un grupo con rivales de poca entidad. A priori equipo asequible pero que ya hizo sufrir la campaña anterior.
- FC Kobenhavn (Copenhague). Dos victorias y tres empates son el bagaje de los daneses en una liguilla sin grandes nombres. Invictos en casa, a domicilio han caído siempre por diferencia de un solo gol. A pesar de esto, es un rival deseable para el submarino.
- PFC Ludogorets 1945. Hasta la última jornada se han jugado la clasificación los búlgaros. Finalmente, dos victorias y tres empates les han servido para ser segundos. Solo una derrota y un partido sin marcar en esta fase, aún así, rival asequible para el conjunto de La Plana.
- Olympique Lyonnais. Empatados a puntos llegaron a la última jornada el Lyon y Atalanta. Victoria 1-0 de los italianos que lo alzaban como líder. Independientemente, cayera el que cayera, rival a evitar. Los franceses solo han cosechado esa derrota. Segundos en su liga y con Fekir y el ex madridista Mariano al frente, son uno de los equipos más fuertes del sorteo.
- Olympique de Marseille. Aunque un poco decepcionante su actuación en la fase -dos triunfos y dos empates-, los franceses marchan cuartos en Liga (empatados a puntos con Lyon y Monaco) y son un rival que mejor evitar.
- OGC Nice. Equipo revelación la pasada temporada en Francia, ha ofrecido una imagen bastante irregular en esta fase: tres victorias y tres derrotas. Lejos del nivel del pasado año, siguen siendo relativamente peligrosos con Balotelli y Sneijder al frente. Equipo preferiblemente a evitar, pero tampoco excesivamente peligroso.
- Östersunds FK. Equipo revelación de la fase, cayó a la segunda posición en la última jornada debido a la victoria del Athletic y su empate ante el Herta de Berlín. A priori asequible, ha cosechado dos victorias y tres empates con las que ha dejado fuera al conjunto germano y cerca estuvo también de hacerlo con los vascos.
- FK Partizan. El otro conjunto de Belgrado, se ha clasificado con una discreta actuación, dos victorias y dos empates. A pesar de que solo se ha quedado sin marcar en un encuentro, no parece un rival demasiado complicado para el Villarreal, especialmente en la Cerámica.
Conocidos ya los catorce posibles rivales, queda claro que interesa evitar sobre todo al Dormunt, Lyon, Marsella, Nápoles y Niza en el sorteo del lunes. El partido de ida se jugará el 15 de febrero y la vuelta la siguiente semana, el día 22, disputándose este segundo encuentro en el Estadio de la Cerámica, gracias a la condición de cabeza de serie del Villarreal.
