El conjunto castellonense inauguraba su periplo europeo en la tercera competición continental, la Conference League, en la que será su «casa de acogida», el Ciutat de València, hasta que finalicen las obras en el Estadio de la Cerámica, ante los croatas del Hajduk Split.
El «exilio» no fue obstáculo para que los groguets contaran con el respaldo de su público que desplazó a más de 11.000 aficionados, cantidad que dadas las fechas y la competición a este redactor le parece sorprendente y habla bien del compromiso de la afición con su equipo.
Tal vez fuera el nuevo estadio o simplemente un desafortunado lance del juego pero nada más comenzar el partido, en el minuto 1, Stipe Biuk adelantaba a los croatas. Pero el tempranero gol no hizo sino reafirmar las ganas de continuar en esta competición de un conjunto que parece encontrarse en un buen momento tras su debut de liga y que demostró una manifiesta superioridad.
Así, antes de cumplirse el primer cuarto de hora de choque, José Luis Morales anotó el tanto del empate tras una excelente acción personal y a los pocos minutos una falta lateral botada por Álex Baena la cabeceó Marko Livaja y acabó colándose en la portería del Hajduk Split. El equipo de Emery remontaba en pocos minutos un encuentro que se había puesto muy cuesta arriba.
El Villarreal ya mandaba en el marcador, pero no se conformaba con un solo gol de ventaja. Los de Unai Emery querían más. En el minuto 37, Morales anotaba tercero. El segundo en su cuenta particular. El ‘22’ amarillo dibujó un fantástico desmarque de ruptura que vio rápidamente Chukwueze. El nigeriano le sirvió un preciso pase al espacio para que el comandante definiera con maestría.
Con el tiempo reglamentario del primer tiempo ya cumplido, el Submarino hacía el cuarto de la noche. José Luis Morales conducía el cuero de forma imparable al contragolpe. Antes de pisar el área, el atacante groguet cedió para que Gerard superara a Kalinic con un zurdazo.
En la segunda mitad, el Villarreal bajó un par de marchas y Emery repartió minutos para Pau, Parejo, Lo Celso y Kiko Femenía, que debutó en partido oficial como jugador amarillo. Poco después, ingresó al terreno de juego Nico Jackson.
A diez minutos para el final del partido, Aïssa Mandi impactó un duro golpe en el rostro de Kalinic y el colegiado señaló pena máxima a favor de los intereses croatas. Fossati materializó el disparo desde los once metros.
Con 4-2 en el electrónico, concluyó el partido de ida de la fase previa de la UEFA Europa Conference League. El próximo jueves el Villarreal se desplazará hasta tierras croatas para tratar de sellar la clasificación en el duelo de vuelta, que se disputará en la ciudad de Split.
Nos gustó el Villarreal, un equipo con oficio y calidad llamado a disputar competiciones europeas de mayor calado y al que auguramos buenos presagios en esta competición. Excelso morales en su debut, habrá que ver si es capaz de mantener este nivel durante la temporada y el rol que el exlevantinista acaba desempeñando para Emery. Por cierto, debut con solvencia también de Pepe Reina, ¿será el portero titular en la liga?. Ilusiona este Villarreal.
Ficha técnica
Villarreal CF: Pepe Reina; A. Pedraza (Kiko F., m. 61), J. Cuenca, Mandi, Dela (Pau, m. 61); Coquelin, Morlanes (Parejo, m. 61), Álex B.; A.J. Morales (N. Jackson, m. 73), Gerard (Lo Celso, m. 61) y Chukwueze.
Hadjuk Split: L. Kalinic; D. Melnjak, J. Elez (Marco Ezio Fossati, m. 79), T. Borevkovic, D. Mikanovic (G. Lovrencsics, m.70); S. Biuk, C. Awaziem, F. Krovinovic, L. Grgic, E. Sahiti (Jan Mlakar, m. 70); M. Livaja (Nikola Kalinic, m. 79; Jani Atanasov, m. 85).
Goles: 0-1. Min. 2: Biuk. 1-1. Min. 14: A. J. Morales. 2-1. Min. 19: Marko Livaja (p.p.). 3-1. Min. 36: A. J. Morales. 4-1. Min. 45: Gerard. 4-2. Min: 85: Marco Ezio Fossati.
Árbitro: Alexey Kulbakov (Comité de Bielorrusia). Amonestó a los locales Álex B. y Mandi, así como a los visitantes Marko Livaja, Emir Sahiti, Chidozie Awaziem y Gergo Lovrencsics.
Incidencias: Partido entre el Villarreal CF y el Hajduk Split, correspondiente al partido de ida de la fase de play-off de la UEFA Europa Conference League, celebrado en el Estadi Ciutat de València ante 11.275 espectadores.
