Valencia y Athletic Club han protagonizado un empate en un duelo intenso e igualado en el que el conjunto che pudo merecer más en un tramo concreto del partido con la entrada de Otorbi, tramo en el que apareció Unai Simón para ser providencial.
El segundo capítulo de la era Javier Aguirre traía consigo su estreno oficial ante el público de Mestalla. El Valencia recibía al Athletic Club en un contexto atípico: tras las suspensiones de los duelos ligueros frente al Levante y el Rayo Vallecano, sumadas al parón de selecciones, el equipo acumulaba vasco más de un mes sin competir. Pese a la amenaza de suspensión por la alerta de fuertes lluvias en la provincia y la exención del club sobre el cómputo de asistencia para el abono del curso siguiente, la afición respondió con un excelente ambiente en la grada para respaldar a un bloque aún en puestos de descenso.
El técnico mexicano introdujo dos novedades respecto a su debut en El Sardinero: César Tárrega regresó al centro de la zaga en lugar de Mouctar Diakhaby y Arnaut Danjuma ocupó el costado, relegando a Filip Ugrinic al banquillo. Frente a las críticas previas por un posible dibujo con tres centrales, Aguirre dibujó finalmente una línea de cuatro atrás con Pepelu y Guido Rodríguez en el doble pivote, Dani Raba escorado a la derecha y Danjuma atacando la banda contraria. En el Athletic, Edin Terzic encaró el choque con las ausencias sensibles de Nico Williams y Oihan Sancet, dando la alternativa de inicio al joven Peio Canales junto a un Álex Berenguer habitualmente certero ante el conjunto che.
Los compases iniciales mostraron a un Athletic dominador del balón frente a un Valencia vertical, replegado para castigar al espacio mediante la zancada de Javi Guerra y Danjuma. En el minuto 7 llegó el primer aviso: tras la salida de un saque de esquina, Guido Rodríguez enganchó una volea formidable desde la frontal que obligó a Unai Simón a volar para sacar una mano espectacular, aunque la acción quedó anulada posteriormente por falta previa de Hugo Duro.
El choque entró en una fase espesa, sin fluidez ni llegadas claras. La grada de Mestalla comenzó a impacientarse con los riesgos del equipo en la salida de balón jugada desde atrás. El Athletic contestó en el 22 con un intento lejano e inocuo de Iñaki Williams. Poco después, Hugo Duro dispuso de una opción franca tras un robo providencial de Pablo Maffeo en campo contrario, pero el ‘9’ ejecutó un remate con la diestra tan defectuoso que el propio colegiado terminó señalando córner.
La tensión alcanzó su punto álgido en el minuto 34. Tras un tramo de asedio bilbaíno que culminó con un disparo desviado del lateral Johaneko —quien percutió a placer por su banda ante la pasividad defensiva de Raba—, Mestalla tributó una pitada atronadora a los suyos. El Valencia se mostró incapaz de encadenar pases, achicando agua en campo propio y con un Hugo Duro profundamente desacertado en la punta de ataque.
El conjunto local amenazó tímidamente en el tramo final del primer acto. En el 40, José Luis Gayà sirvió un centro desde el perfil izquierdo que Hugo Duro cabeceó flojo y desviado desde una posición compleja. Minutos más tarde, Raba probó fortuna con un chut lejano tras una gran conducción de Javi Guerra que se desviado por el palo izquierdo de Unai Simón.
La primera parada de mérito para Stole Dimitrievski llegó en el minuto 43. Iñaki Williams armó un latigazo potente con la zurda buscando el palo corto, pero el guardameta macedonio reaccionó abajo con rapidez para enviar el cuero a saque de esquina.
El árbitro señaló el camino de los vestuarios bajo una desaprobación generalizada de Mestalla. Un primer tiempo gris que volvió a dejar sensaciones amargas, recordando por momentos los peores tramos del ciclo de Carlos Corberán y evidenciando el enorme trabajo que Aguirre tiene por delante para activar a su equipo, a pesar de haber tenido semanas para hacerlo.
El paso por vestuarios sentó bien al conjunto de Javier Aguirre, que mostró un rostro completamente distinto en el arranque del segundo acto. Aunque la primera tentativa fue un intento tímido de Raba desde su propio campo ante la falta de apoyos, en el minuto 51 llegó la jugada más clara del encuentro: Pepelu filtró un balón raso a la espalda de Rincón y Danjuma, tras tirar un desmarque perfecto, ajustó un disparo que rozó el palo izquierdo de Unai Simón. Apenas un minuto después, Gayà remató forzado un buen centro del propio neerlandés, obligando a Unai a intervenir en dos tiempos.
Viendo el cambio de inercia, Aguirre agitó el árbol en el 53 con una doble permuta decisiva: dio entrada a David Otorbi y Luis Rioja por Hugo Duro y Dani Raba, resituando a Danjuma como ‘9’. El impacto del canterano fue demoledor. En su primera intervención sacó una amarilla a Ruiz de Galarreta; en la segunda, tiró una desmarque de 50 metros al espacio tras un pase quirúrgico de Javi Guerra, regateó a Unai Simón en la salida y su disparo a puerta vacía fue sacado bajo palos por Johaneko. Entre ambas acciones, Gayà había perdonado un mano a mano con una vaselina que atrapó Unai, aliviando a la grada un fuera de juego posterior bien señalado.
El duelo se convirtió en un ida y vuelta eléctrico. El Athletic respondió con una jugada embarrullada en el área che donde César Tárrega tuvo que sacar un balón bajo palos con la cabeza. Otorbi rozó de nuevo el gol en el 62 tras controlar una gran asistencia de Rioja y encarar al meta internacional, pero su chut cruzado se marchó desviado por centímetros. La exhibición del joven extremo forzó a Terzic a retirar a un desbordado Johaneko. El técnico visitante sufrió además la infortuna lesión de Guruzeta, que aguantó apenas cinco minutos en el césped tras haber ingresado en el triple cambio del 62.
El Valencia firmó su mejor jugada colectiva en el minuto 69: Rioja conectó con Gayà, la puso atrás para la llegada en segunda línea de Javi Guerra y el canterano, tras un control orientado perfecto, conectó un zurdazo raso que Unai Simón adivinó con una acción de portero ‘top’. La contrariedad para Aguirre llegó en el 73 con la lesión de Justin de Haas; el técnico mexicano arriesgó dando entrada a Harvey Elliott, retrasando a Guerra al doble pivote y asentando a Pepelu como central.
En el 80, otra gran combinación iniciada con un taconazo de Otorbi permitió a Elliott servir un pase raso para Guerra, cuyo remate flojo al centro atrapó Unai Simón sin dificultades. El Valencia apretaba mediante centros pero echaba en falta una referencia pura de área, mientras el ariete Aimar Blázquez se quedaba sin minutos en el banquillo. Los últimos cambios de Aguirre, dando entrada a Jesús Vázquez y Ugrinic por unos fatigados Gayà y Guido, cortaron el ritmo local y permitieron al Athletic embotellar al Valencia en el añadido por el costado izquierdo.
El tramo final fue de máxima angustia. Elliott tuvo que replegar de emergencia en el 92 para despejar un pase de la muerte tras un error de Robert Navarro, y en la última jugada del choque, Danjuma condujo una contra prometedora con Otorbi y Rioja desmarcados en el otro costado, pero la zaga bilbaína interceptó el envío zanjando el choque.
Empate insuficiente que frena las urgencias pero mantiene al Valencia en puestos de descenso, dejando la sensación de que el arrebato de Otorbi en el inicio del segundo tiempo fue un bagaje escaso para sumar la primera victoria del curso en Mestalla.
Ficha técnica
Incidencias: Partido correspondiente a la novena jornada de LaLiga disputado en el Camp de Mestalla ante 43.223 espectadores.
Valencia CF (0): Stole Dimitrievski; Pablo Maffeo, César Tárrega, Justin de Haas (Harvey Elliott, min. 73), José Luis Gayà (Jesús Vázquez, min. 85); Guido Rodríguez (Filip Ugrinic, min. 85), Pepelu, Javi Guerra; Dani Raba (David Otorbi, min. 53), Arnaut Danjuma y Hugo Duro (Luis Rioja, min. 53).
Athletic Club (0): Unai Simón; Rincón, Aitor Paredes, Aymeric Laporte, Johaneko (Hugo Areso, min. 62); Iñigo Ruiz de Galarreta (Alejandro Rego, min. 64), Peio Gerenabarrena (Mikel Jauregizar, min. 46); Peio Canales, Álex Berenguer, Robert Navarro; e Iñaki Williams (Gorka Guruzeta, min. 62; sustituido por Maroan Sannadi, min. 67).
Goles: No hubo.
Amonestaciones: Adrián Cordero Vega amonestó con tarjeta amarilla a Dani Raba (min. 19), Pepelu (min. 87) y César Tárrega (min. 90) por el Valencia CF; y a Aymeric Laporte (min. 38), Peio Gerenabarrena (min. 41) e Iñigo Ruiz de Galarreta (min. 56) en el Athletic Club.
