El Villarreal visita el nuevo San Mamés hoy a las 21:00 para enfrentarse al Athletic Club en el partido correspondiente a la jornada 24 de liga.
El Villarreal necesita remontar el vuelo y qué mejor forma de hacerlo que contra su exentrenador. Después de un mal resultado contra el Betis de Manuel Pellegrini, el submarino visita a otro de sus ex más exitosos. Ni más ni menos que Marcelino García Toral será su anfitrión, aunque seguro que no les ofrecerá ninguna comodidad, pese a las acuciantes necesidades con las que llega el Villarreal.
El Athletic Club llega al partido en plena escalada en la clasificación. Con 28 puntos mira desde lejos los puestos de Europa League, pero no deja de soñar con otra gesta liderada por el exentrenador del Valencia y del Villarreal. Desde la derrota en su debut frente al Barcelona los vascos cosecharon una racha de cinco victorias en todas las competiciones que frenó otra derrota contra el Barcelona a la que siguieron una victoria y un empate. Por tanto, solo el Barcelona (dos de las tres veces que se han enfrentado) ha conseguido batir a este nuevo Athletic, que parece completamente distinto al del inicio de temporada. Iker Muniain, Dani y Raúl García, Iñaki Williams, Óscar De Marcos y hasta Asier Villalibre han remontado le vuelo para equipararse al nivel de un Iñigo Martínez, que ya estaba haciendo desde antes una gran temporada.
No obstante, el Villarreal será el equipo de cierta enjundia al que se enfrentará el Athlétic. Tras el balance negativo de los vascos contra el Barcelona, los leones querrán confirmar su mejoría ante un equipo del más alto nivel de la liga. Y lo intentarán aprovechando el peor momento de forma del submarino de toda la liga.
El Villarreal sigue sin conocer la victoria desde el ocho de enero contra el Celta. Más de un mes sin sacar tres puntos es algo que le ha hundido en la clasificación. Cuatro empates y una derrota contra un rival directo por la Europa League. Y es que el Villarreal ya se ha caído definitivamente de la lucha por la Champions para quedar bastante perjudicado en la pelea por la Europa League. El empate contra el Betis les deja tocados y les impide sacar cualquier otro resultado que no sea una victoria.
Aun así, queda lugar a la esperanza. Todos los teóricos titulares vuelven a estar disponibles para un Unai Emery que sigue recuperando efectivos. Primero fueron Paco Alcácer y Gerard Moreno, a quienes han seguido Rubén Peña, Juan Foyth, Étienne Capoue, Yeremy Pino y Samu Chukwueze. Solo Francis Coquelin, junto a Mario Gaspar, Alberto Moreno y Vicente Iborra, ocupa la enfermería grogueta.
Por otro lado, el Athletic Club solo tendrá que prescindir de Unai Nuñez y Mikel Vesga, que fue uno de los revulsivos que levantaron el partido contra el Levante en la Copa del Rey. Aun así, ninguno de ellos es una pieza fundamental y podrán ser fácilmente reemplazados.
En cuanto al histórico, el Villarreal ha perdido siete de los últimos 19 partidos que les han enfrentado por otros cuatro que han ganado. A su vez, en los banquillos Unai Emery se ha impuesto en nueve de los últimos quince encuentros por los cinco que ha ganado Marcelino.
Ya no hay margen de error. El Villarreal debe agarrarse a su mejoría y la victoria en Europa League para remontar el vuelo en liga y poder seguir soñando.
