Foto: M.A. Polo / Valencia Basket
El Valencia Basket rozó un resultado positivo hasta la última posesión, pero el Panathinaikos golpeó primero en la serie y se llevó el primer punto de los cuartos de final de la Euroliga tras imponerse por 67-68 en el Roig Arena. El conjunto griego supo proteger la ventaja que construyó en el arranque y resistió la reacción final de un equipo taronja competitivo hasta el último segundo, aunque demasiado castigado por el desacierto.
El conjunto de Pedro Martínez se sostuvo en el partido desde el esfuerzo y la defensa, pero pagó una noche de escasa fluidez ofensiva en el estreno de la eliminatoria. Kendrick Nunn, con 21 puntos, fue el principal sostén del equipo ateniense y decidió el encuentro desde la línea de tiros libres en la última posesión visitante.
Valencia Basket salió sin complejos, pero con la tensión lógica de una noche de esta categoría. El equipo taronja mantuvo su identidad desde el inicio, agresivo y con intención de imponer ritmo, aunque el arranque del Panathinaikos fue más preciso y contundente. Los visitantes encontraron pronto ventajas con el talento de Nunn, y una acción de 2+1 de Mathias Lessort que marcó el primer estirón serio del partido (5-15). Valencia generaba tiros, pero no los convertía, y esa falta de acierto permitió al conjunto griego asentarse desde el inicio. Nunn, especialmente inspirado, cerró el primer cuarto con 14 puntos y dejó a los de Ergin Ataman con ventaja de ocho (15-23).
El segundo cuarto mantuvo el mismo patrón. Panathinaikos quiso gobernar el ritmo y Valencia trató de resistir desde la insistencia. Los griegos llegaron a manejar once puntos de ventaja tras otra canasta de Lessort, pero el conjunto taronja encontró oxígeno en dos triples de Jean Montero y Brancou Badio para recortar hasta el 27-32. El partido seguía sin encontrar continuidad ofensiva para los locales, pero el equipo no se soltó. A base de trabajo y de sostener el contacto físico, Valencia siguió dentro del encuentro. La primera mitad se cerró con un triple de Kameron Taylor que rebajó la diferencia al 32-39 al descanso.
Tras el paso por vestuarios, Valencia elevó el nivel atrás. Sin la soltura habitual en ataque, el plan pasaba por hacer del partido un ejercicio de resistencia. El equipo de Pedro Martínez apretó en defensa, rebajó el ritmo del Panathinaikos y consiguió acercarse hasta el 41-45 tras una buena secuencia culminada por Braxton Key. Cada vez que Valencia amenazaba con igualar, Panathinaikos respondía con una acción de control. Aun así, los taronja siguieron creciendo desde el esfuerzo. Con el partido en tres puntos, Badio firmó una de las acciones defensivas de la noche con un tapón clave, aunque Nigel Hayes-Davis respondió para sostener el 49-54 con el que se llegó al último cuarto.
El tramo final se jugó en un terreno no ideal para el Valencia: posesiones largas, marcador corto y físico por las nubes. Panathinaikos logró forzar tiros incómodos y sembrar dudas en la circulación taronja, pero el conjunto local volvió a agarrarse al partido con un parcial de 6-0 liderado por Taylor que apretó el marcador (59-61). Nate Reuvers empató desde el tiro libre y, cuando el partido entró en el minuto decisivo, apareció TJ Shorts para devolver aire al equipo griego. Valencia volvió a responder. Montero asistió a Reuvers en un alley-oop y después provocó dos tiros libres para empatar el partido a 67 con 24,5 segundos por jugarse.
Panathinaikos agotó casi toda la posesión y dejó el último balón en manos de Nunn, que atacó el aro y forzó la falta de Key. El estadounidense anotó uno de sus dos tiros libres y dejó el 67-68 con 2,1 segundos por disputarse. Pedro Martínez pidió tiempo muerto para dibujar la última acción, pero Valencia no encontró una opción limpia: Montero recibió muy condicionado tras el enchanchón con Grant, con dos defensores encima, y el equipo taronja se quedó sin lanzamiento en la última posesión.
