En los dos últimos encuentros entre ellos, los Pioners habían encontrado el punto débil de los Firebats. El conjunto valenciano había tropezado en sus dos enfrentamientos ligueros y ganaron aquella final memorable de la temporada pasada. De esta forma los Pioners repitieron triunfo de forma ajustada.
Redacción | NOSTRESPORT.COM
Antes de recibir a los Pioners seguro que en la mente de los Firebats estaban presentes los dos últimos encuentros entre ellos, en la semifinal de liga del año pasado, que se saldó con una victoria en los instantes finales y en la primera vuelta de este año, partido que finalizó con una gran victoria para los catalanes. Con estos antecedentes es fácil entender porque el duelo entre dos de las mejores escuadras del país siempre levanta mucha expectación, más aún si cabe estando la primera plaza del grupo en juego.
A la cita llegaban unos Firebats plenos de moral y confianza adquiridas gracias a las últimas victorias tanto en liga como en Europa, ésta última muy especial ya que supuso la clasificación para cuartos de final por primera vez en la historia. Con un bloque muy compacto y algunas novedades en la plantilla (3 líneas y un cornerback) recibían a los Hospitalet Pioners, un equipo lleno de talento y que ya había mostrado sus mejores armas en el partido de ida, un grandísimo juego de pase y una defensa muy rápida y agresiva. Declaración de intenciones por parte visitante en el primer retorno del partido, convirtiendo el primer balón que tocaron en un touchdown de Matt Lien que dejaba bien a las claras que los Firebats iban a tener que sudar sangre para llevarse la victoria. No lograron transformar el punto extra y 6 a 0 para Pioners. Pese a este primer golpe el primer drive valenciano no pudo empezar de mejor manera, ya que en un primer down el quarterback británico Stuart Franklin lograba conectar en un pase de 30 yardas con el mejor receptor de la competición, Gonzalo Carbajosa. Es curioso observar la confianza que han cogido los Firebats en su juego de pase. Como las flores en primavera ha florecido el juego aéreo valenciano apoyado en el brazo de su quarterback y en su excelente cuerpo de receptores.
Tras este primer big play daba la impresión de que llegaría una rápida respuesta local a la anotación visitante, pero nada más lejos de la realidad, en cuarto y gol la defensa de los Pioners dio un paso adelante y frenó el intento de carrera de Franklin, devolviéndole el balón a su ataque aunque en una zona comprometida, cerca de su propia endzone. Esta oportunidad no la desaprovechó la defensa valenciana, parando en un tres y fuera al ataque dirigido por el norteamericano Mark Nicolet y obligando a los Pioners a chutar un punt desde muy atrás en su propio campo. En esta situación pudimos asistir a la primera penalización en contra de los locales, una situación que sería muy habitual a lo largo de todo el encuentro y que fue lastrando poco a poco las opciones de victoria valencianas. Tras bloquear el punt el balón fue recuperado por los Firebats que lo retornaron hasta la endzone catalana, pero una penalización anuló el touchdown y devolvió el balón a los visitantes. Con 6 a 0 para los Pioners entramos en el segundo cuarto.
Las dos defensas conseguían imponerse a los ataques, consiguiendo los locales mover las cadenas con un poco más de continuidad. Pero de nuevo llegaría otra situación favorable para los Pioners. Tras atrapar un pase de Stuart Franklin el receptor norteamericano William Norwood cometía un fumble que recuperaban los visitantes por medio de Matt Lien alcanzando la endzone valenciana y poniendo el 12 a 0 en el marcador tras fallar por segunda vez el punto extra. Duro golpe para unos Firebats que no estaban haciendo un mal partido, pero que estaban siendo duramente castigados debido a sus propios errores. Aún quedaba mucho tiempo para el descanso y todo el trabajo por hacer. Se luchaba a muerte por cada yarda conseguida y en más de una ocasión se jugaron un cuarto down los Firebats, consiguiendo avanzar y comiéndose mucho tiempo en el reloj gracias a las carreras de Voncaire Owens y del fullback Jason Brisbane y a los pases cortos de Franklin. Fruto de estos drives tan trabajados llegaron los dos touchdowns de William Norwood, el primero de ellos tras una recepción prodigiosa en la esquina de la endzone. Los dos puntos extra fueron convertidos por uno de los kickers más fiables de la competición, Emilio Aparicio, y 14 a 12 para los Firebats al descanso. La defensa estaba funcionando, presionaba al quarterback visitante consiguiendo algún que otro sack por medio de Jason Brisbane, evitaba big plays por parte catalana y los nuevos fichajes permitían una rotación más amplia. El ataque había demostrado que podía avanzar y comerse el reloj, y tan sólo los errores propios castigaban a los Firebats y daban vida a Pioners.
En la segunda parte estaba en juego la primera plaza, y con esa idea en la cabeza iniciaron su primer drive los locales, avanzando con las carreras de Owens hasta que éste aprovechó el gran trabajo de su línea de ataque y tras zafarse de dos contrarios explotó toda su velocidad para sumar seis nuevos puntos para los valencianos que dejaban el marcador en un reconfortante 21 a 12 tras el punto extra de Emilio Aparicio. Llegaba el turno para una defensa que había dejado sin anotar al ataque visitante en la primera mitad, pero los Pioners aprovecharon el descanso para arreglar algunos desajustes y Mark Nicolet empezó a tirar del carro con buenos lanzamientos profundos y carreras por el medio que siempre pillaban a contrapié a una defensa que no encontraba respuestas. Gran pase a Víctor Martin y el marcador que se ajustaba (21 a 18). El último cuarto se inició de igual manera que finalizó el tercero, con una nueva anotación visitante gracias otra vez a la conexión de Nicolet con Víctor Martin. Punto extra y los Pioners que remontaban para ponerse 25 a 21 a falta de 10 minutos para el final. Tras un par de drives estériles por parte de ambos conjuntos llegaron las emociones fuertes.
En cuarto down y fuera del pocket debido a la presión de la defensa visitante, Stuart Franklin se sacaba un pase profundo a la desesperada que atrapó Gonzalo Carbajosa para firmar uno de los touchdowns más bonitos de la temporada. Recepción de espaldas a la endzone, media vuelta y tras esquivar dos placajes carrera de 20 yardas hasta el final. Punto extra y 28 a 25 con poco más de dos minutos por jugarse. Alegría en el banquillo y en la grada y turno de nuevo para la defensa. Ganar y ser primeros o perder y ser terceros. Patadón de Gonzalo Carbajosa y los Pioners que empezaban desde su propia yarda 20. Momento para los buenos jugadores y los catalanes tienen a unos cuantos. Mientras la defensa valenciana esperaba el pase el quarterback visitante explotaba los huecos por el medio y conseguía primeros downs con sus carreras. Y se llegó a los últimos segundos con la misma situación que la semana anterior ante los Templiers.
Cuarto down para Pioners y la posibilidad de chutar un field goal para empatar o jugársela y ganar el partido. Con toda la grada empujando a su defensa llegó otra penalización para la defensa, otra más en un partido plagado de fallos de concentración y en esta ocasión concedía un primer down automático que no desaprovecharon los Pioners. A falta de cuatro segundos lograban anotar dejando el marcador en un decepcionante 32 a 28 y quedándose con la primera plaza a falta del retorno valenciano. A todo el mundo le vinieron los recuerdos de esa gran victoria la temporada pasada con el tiempo ya agotado, pero en esta ocasión no pudo ser. Por un instante Voncaire Owens pareció encontrar un hueco hacia la gloria pero, ¿adivinan qué?, pañuelo al aire, penalización contra Firebats y fin de la historia. A este equipo le van los retos y repetir lo del año pasado es una buena opción. Se ha caído ante un gran equipo dejando la sensación de que estando más concentrados y cometiendo menos fallos se puede ganar siempre, no importa el rival sino uno mismo. Ahora no es momento de reproches y sí de reflexionar en lo sucedido y prepararse para el futuro. No hay nada perdido.
