El Villarreal anunció en el día de ayer el fallecimiento de su vicepresidente, José Manuel Llaneza, a los 74 años de edad víctima de una leucemia que padecía desde hace unos meses
26 de mayo de 2021 en Gdansk. Es la final de la UEFA Europa League y, tras 21 lanzamientos consecutivos sin fallo, Rulli le para su penalti a De Gea para proclamar al Villarreal como campeón de la UEFA Europa League.
En las caras de felicidad de los miembros del Villarreal destaca la de un José Manuel Llaneza, vicepresidente del club, cuya sonrisa, de oreja a oreja, es la de un hombre que ve que su trabajo realizado durante casi 30 años trae la consecuencia del primer título de la historia del conjunto amarillo (las Intertotos no están reconocidas como tal).
Sin embargo, nueve meses más tarde, el club publicó una carta escrita por él mismo donde anunciaba que padecía leucemia. Las redes sociales y las diferentes personalidades del fútbol se inundaron en mensajes de ánimo para el directivo y para la familia ‘grogueta’. Porque sí, él era tan querido para los amantes de este deporte que consiguió que, aunque fuese por un día, un entorno tan complicado como el futbolístico se pusiese de acuerdo en algo.
Nacido en Puçol en 1948 e hijo de un directivo del Valencia CF, Llaneza empezó a mostrar desde joven su habilidad para la administración deportiva convirtiéndose en presidente del UD Puçol durante algunos años.
Pero fue en 1994 cuando entró en el Consejo de Administración del Villarreal. En esos años, el presidente era Pasqual Font de Mòra, el submarino era un equipo de mitad de tabla en 2a División, no se llegaba muy lejos en Copa del Rey y jugar las semifinales de la Champions League era tan solo un sueño, y para los más optimistas.
Su figura fue clave ya en 1997 para que el club pasase a manos de Fernando Roig Alfonso. La intermediación de Llaneza entre el actual presidente y Font de Mòra posibilitó el traspaso de poderes que, daría resultados de inmediato para el conjunto amarillo. Llaneza se convirtió en la mano derecha de Fernando Roig.
El 24 de mayo de 1998 llegó el ascenso a Primera División. El Villarreal quedó cuarto y tuvo que disputar una eliminatoria de ascenso ante la SD Compostela. Un 0-0 en Villarreal y un 1-1 en Galicia permitieron al submarino participar por primera vez en su historia en la máxima competición doméstica española. En aquella plantilla figuraban nombres como Salillas, Palop, Serer, Robert Fernández, Javi Sanchís, Soto, Basauri…
«Fue algo grandioso porque nadie se esperaba, tras el resultado de Villarreal, que pasáramos», declaraba Llaneza en una comida conmemorativa realizada hace unos meses con motivo de recordar aquel ascenso.
A partir de ahí, Llaneza y Roig entendieron que lejos de ser un logro (que lo era), era una oportunidad para seguir agrandando la historia del Villarreal.
El descenso de la 1998/1999 fue anecdótico porque tan solo le costó al Villarreal un año volver a la máxima categoría del fútbol español tras quedar tercero. Los ‘groguets’ volvían para quedarse.
Entre el 2000 y el 2004 el Villarreal logra ganar dos Intertotos gracias a las incorporaciones de jugadores sudamericanos, mercado que dominaba Llaneza a la perfección, como Martín Palermo, Arruabarrena, Marcos Senna o Riquelme.
Pero uno de los sudamericanos más importantes que fichó Llaneza fue el del entrenador: Manuel Pellegrini. El chileno dirigió al equipo desde 2004 hasta la 2009 y ambos consiguieron seguir incorporando jugadores de América del Sur como Gonzalo Rodríguez, Juanpi Sorín o Diego Forlán, que brindarían muchos éxitos al club.
En la 2005-2006 el Villarreal disputa las semifinales de Champions. La anterior campaña queda tercero en Liga y se clasifica para la máxima competición europea. El equipo doblega en fase de grupos a Benfica, Lille, Manchester United, y en eliminatorias al Rangers y al Inter. Hasta que le tocó el Arsenal de los Invencibles en semifinales. Tras un 1-0 en Reino Unido, Riquelme tuvo un penalti en el descuento para poner el 2-1 y mandar el partido a la prórroga. Pero se lo paró Lehman.
En la ‘era Pellegrini’ también se logró un subcampeonato de Liga en la 2007/08 muy celebrado en Villarreal. El submarino sumó 77 puntos y se quedó a 8 del campeón el Real Madrid. También aventajó en 10 puntos al tercero, el FC Barcelona.
Tras la marcha de Pellegrini, no fueron años estables para Llaneza y el Villarreal. El club realizó una reestructuración que acabó con un descenso a Segunda en la 2012/13. La dirección del club sería capaz de borrar con mucha rapidez esa mancha logrando el ascenso en tan solo una temporada.
Desde entonces, el Villarreal se ha vuelto a asentar en Primera División y el Estadio de la Cerámica se ha convertido en uno de los campos más difíciles de nuestro fútbol. Pese a que ha habido algunas temporadas mejores que otras, el Villarreal lucha todos los años por Europa y en Europa.
La mencionada consecución de la UEFA Europa League fue el resultado de «el triunfo de una idea» como Llaneza confirmó. Una idea que no hubiese pasado de boceto sin el trabajo ni la pasión de Llaneza.
José Manuel ha hecho grande a un club y ha conseguido que los valores de una ciudad de 50.000 habitantes se vean representados en un equipo que gana títulos europeos. Como él dijo: «antes los niños eran del Madrid o del Barça, ahora son del Villarreal».
Estos días toca despedirse de Llaneza pero solamente hace falta ver a su Villarreal para recordarle pues ahí dejó un legado que seguro que ahora contemplará orgulloso cuando el submarino dispute un partido de Primera División o de competición europea.
Para agradecérselo, el club ha anunciado que la ciudad deportiva llevará su nombre, el nombre del que puso la primera piedra de un Villarreal campeón.
